柳宗元，祖籍河东郡（今山西省运城市）人。唐代文学家、哲学家、散文家和思想家。

唐朝中期，政治极为混乱，宦官专权再加上藩镇割据，统治者大肆搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。永贞元年（805年），柳宗元被贬到永州担任司马。任内，他更加深入地接触到了底层社会，目睹了民间哀鸿遍野的悲惨景象。

永州产一种毒蛇，这种蛇的毒性极大，人一旦被咬，就无法医治。可是，这个地方却偏有不怕死的人，他们不但不怕这种剧毒的蛇，而且还专以捕这种蛇为生。

一次，柳宗元就遇到了这样一位姓蒋的捕蛇者，他祖孙几代人都以捕蛇为生。他的父亲和祖父都是被毒蛇咬死的，而他却仍以捕蛇为业。

柳宗元感到很奇怪便问他：“这个行当这么危险，又让你劳累不堪，你为什么还要干这个呢？”姓蒋的捕蛇者叹了一口气，说：“您说得对，这个行当确实很不好，但比起种田的人却不知要好出多少倍。我那些以种田为业的邻居就困苦多了，他们要拿出自己土地上所有产出的东西交纳租税，自己只能忍饥挨饿，顶风冒雨，甚至惨死路边。那些与我家族同时居住的人，大多数都逃亡了。我现在留在这里，还算是很幸运的呢！”柳宗元很纳闷，问他：“这是为什么呢？”捕蛇的人愤愤地说：“这是那些凶狠的官吏逼的。他们经常来到乡里，气势汹汹地催交各种赋税，担惊受怕的不仅仅是人，就是村子里的鸡和狗这些动物也不得安宁。而我呢，跟他们比起来真是幸运多了，每年只要交几条蛇就行了。就是因为这样的原因，我宁可冒着生命的危险去捕蛇，也不愿意去种田。”

柳宗元听完之后，深感震惊，写下了一篇散文《捕蛇者说》，对当时的社会进行了无情的揭露。